李斯到底是一个怎样的人？为什么李斯被杀后，秦朝很快就灭亡了？
李斯从楚国上蔡一个小吏起步，逐步走到秦朝丞相的位置，他的经历和秦朝的兴衰联系得特别紧。早年他在郡里掌管文书，看到不同处境下的老鼠，就有了改变命运的想法。后来他到齐国跟荀子学习，学成后选择西入秦国，先通过吕不韦门下当舍人，又任郎官，渐渐接近秦王嬴政。
他向秦王进言，抓住时机吞并诸侯，得到重用，被任命为长史，负责派人带金玉游说六国，收买贵族，离间君臣，对不肯合作的就用其他手段清除。这一系列举措让秦国统一进程少了很多阻碍。
韩国派郑国修渠的事暴露后，秦国打算驱逐客卿，李斯也在名单里。他在路上写了《谏逐客书》，列举秦穆公以来用客卿成就霸业的事例，指出重物轻人的做法不对。秦王采纳意见，收回成命，还升他为廷尉。
秦统一六国后，李斯建议废除分封，推行郡县制，把全国分成三十六郡，由中央直接管辖地方官吏，加强了集权。他还参与统一度量衡、车同轨等工作，以秦国文字为基础整理出小篆作为标准文字，编了《仓颉篇》供人学习。
秦始皇多次巡游，李斯有时留守咸阳代理政务，有时随行，权势达到很高位置。他一生在政治和文化建设上出了不少力，是秦朝建立和巩固过程中的重要人物。
秦始皇三十七年巡游时在沙丘病重，写下遗诏让长子扶苏回咸阳主持丧事。遗诏还没发出，秦始皇就去世了。当时知道消息的只有少数人，包括李斯、胡亥和赵高。赵高掌管符玺，他先劝胡亥，又找李斯，说扶苏继位可能重用蒙恬，李斯会失去权势。
李斯同意合谋。他们隐瞒死讯，把尸体放在车里，用鲍鱼掩盖气味，继续按巡游样子回咸阳。回到咸阳后，篡改遗诏，立胡亥为秦二世，还假传命令赐死扶苏和蒙恬。扶苏接到诏书后自杀，蒙恬也被迫害。李斯以为立胡亥能继续把持朝政，因为胡亥看起来容易控制。
胡亥即位后，起初只顾享乐，李斯觉得安心。赵高逐渐得到信任，胡亥只听他的话，冷落李斯，还让赵高架空李斯的权力。胡亥在赵高影响下，杀害许多皇族和大臣，清除威胁，自己坐稳位置后更加奢靡。全国因为严刑苛法和繁重徭役，民愤越来越大。前209年陈胜、吴广起义，各地响应。
李斯作为丞相，想镇压起义，多次想进谏胡亥，却被拒绝。赵高趁机构陷，说李斯儿子李由与起义军有关系，还指李斯有谋反之心。胡亥信了，把李斯下狱，交给赵高审理。李斯受刑后屈打成招。秦二世二年七月，胡亥下令腰斩李斯，同时诛杀三族。李斯就这样在咸阳街头被处死。
李斯被杀后，秦朝中枢陷入混乱。中央机制本来以李斯为核心运转，缺少主持大局的人，朝堂变得散乱。前线将领得不到有效支援，军队调动困难。赵高继续专权，胡亥更加胡作非为，赋税更重，刑罚更苛，百姓生活艰难，起义军规模越来越大。
没过几个月，巨鹿之战打响。项羽率楚军渡河，先派人切断秦军粮道，然后带领全军以必死决心作战，楚军士气高涨，一人当十，多次取胜，诸侯军也加入战斗。王离率领的秦军被击败，王离被俘，涉间自杀。章邯率另一路秦军，本想解围，却因后方求援被赵高阻挠，司马欣回咸阳请示无果，还差点被追杀。章邯最终投降项羽。秦军主力损失严重。
李斯死后一年多，刘邦率军攻入咸阳，秦王子婴出城投降，秦朝灭亡。赵高后来指鹿为马测试群臣，杀掉不附和的人，权势达到顶点，却在秦二世三年被子婴联合人手杀死。胡亥也被迫自杀。曾经强大的秦帝国，因为统治者一系列做法，迅速崩塌。
秦朝灭亡有多种原因，包括秦始皇时期役使百姓过重，但李斯被杀直接摧毁了中枢运转能力，让整个国家无力应对起义浪潮。历史没有如果，李斯的选择改变了秦朝的命运，也结束了自己的一生。
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